佝偻病的全称为维生素D缺乏性佝偻病(中医俗称缺钙)，过去认为它仅是一种营养缺乏性疾病。
　　维生素D、钙、磷是维持骨发育、骨营养、骨形态的物质基础；而机体内垂体、甲状旁腺、甲状腺、性腺、肾上腺及肝、肾等组织器官则是维生素D、钙和磷代谢的调节系统，所以，当维生素Ｄ、钙、磷缺乏或这些组织器官的形态与功能发生异常时，可出现维生素D、钙、磷代谢紊乱而致骨钙化不良与骨形态异常。在生命周期的不同年龄阶段，这种骨矿化不良与骨形态异常的表现形式不完全一样，如婴幼儿表现为佝偻病，妇女与老人表现为骨软化和骨质疏松症。佝偻病又有先天性(胎儿期)佝偻病、婴幼儿佝偻病、晚发性佝偻病或青春期佝偻病之分。

佝偻病的发生发展除与上述生物学原因如维生素D、钙、磷的缺乏或代谢障碍有关外，还与社会因素如地理(纬度)、季节、气候、环境污染、居室条件、饮食卫生、生活习惯、经济文化、卫生、教育水平等有密切关系。
　　综上所述，佝偻病是人类在进化、发育过程中出现的营养性、代谢性综合征，既是营养缺乏性疾病，又是代谢性疾病，更是一种生物－社会性疾病，其实质是骨矿化不良与骨形态异常。因此佝偻病防治既要重视生物学因素的调整，也要重视社会性因素的改善；不仅要补充维生素D、钙、磷等物质，更要注重脏器功能、内分泌功能的调节。